Во многих религиях издавна сложилась традиция читать определённое число молитв, отсчитывая их при помощи нанизанных на шнурок бусин либо узелков.
Известный археолог Лаярд в 1849 при раскопках древней Ниневии обнаружил статуэтку женщины, держащей в руке нечто, очень напоминающее чётки. Находка эта датируется 8-9 веком до Рождества Христова. Чётки широко использовались индуистами, а также буддистами и мусульманами.

Святой Франциск Ксаверий (1506-1552) был очень удивлён, когда приехав на миссию в Японию, увидел у местных жителей подобие католических чёток. Как видим, чётки не возникли в Католической Церкви, они существовали задолго до неё. Чётки принадлежат культурам многих народов.
Самая первая христианская молитва – Молитва Господня, «Отче наш». Сам Иисус научил своих учеников так молиться (Мф 6, 9-13). Её словами молились исповедники Господни в первые века христианства, в ней они черпали силы во времена гонений. Первые монашеские уставы обязывали монахов многократно повторять эту молитву в течение дня. Так, например, бенедиктинский устав ещё в ХI веке предписывал братьям ежедневно прочитывать «Отче наш» 150 раз как эквивалент литургии Часов, которую читали священники. Схожий обычай был до XII века и у тамплиеров.
Уже в первые века существования Церкви христиане видели в Богоматери Посредницу и просили её о заступничестве перед Богом. С XII века в Церкви распространилась традиция читать «Ангельское приветствие». Первоначально эта молитва состояла только из слов Архангела Гавриила «Радуйся, Мария, благодати полная, Господь с Тобою, благословенна Ты между жёнами» (Лк 1, 28). Позднее стали добавлять слова Елизаветы, обращённые к Марии (Лк 1, 42б), а затем дополнять и другими фразами. Настоящий текст «Ангельского приветствия» сложился окончательно в XV веке, а утвердил его Папа Римский св. Пий V в 1566 году. В молитвенные правила к «Отче наш» стали добавлять «Радуйся, Мария». Эти две самые популярные в Церкви молитвы дали начало католической молитве Святого Розария.
Отцом Святого Розария считается святой Доминик. Легенда гласит, что молиться так научила его Сама Пресвятая Дева. Она и поручила ему распространять эту молитву по всему миру. Но это не был розарий в его современной форме. Розарий в том виде, в каком мы его читаем сейчас, сложился благодаря доминиканцу Алану де ля Рош (1428-1475). Он установил по числу псалмов в Псалтири 150 «Ave Maria», разделённые на 15 десятков, каждый из которых предваряла молитва «Отче наш». Чтобы распространить эту молитву, он организовал первые братства св. Розария. Благодаря доминиканскому ордену, св. Розарий уже в XV веке стал известен во всей Церкви, а братства св. Розария действовали в каждой стране. Со временем каждому десятку стала соответствовать определённая тайна из жизни Христа и Пресвятой Девы Марии, над которой следовало размышлять во время чтения молитвы. В XVI веке св. Розарий был окончательно разделён на три части, каждая из которых включала пять тайн (в 2002 году была добавлена ещё одна, четвёртая часть).
Самые древние сохранившиеся христианские чётки для датируются XIII веком. Они выгравированы на надгробии Герарда, рыцаря ордена тамплиеров. Эти чётки представляют собой шнур с нанизанными на него 158 бусинами.
Молитва св. Розария быстро получила официальное одобрение в Церкви. В своих посланиях папы римские очень часто обращались к верным с призывом как можно чаще читать св. Розарий. В св. Розарии они видели спасение от угрожавших Церкви опасностей. 7 октября 1571 года под Лепанто произошло сражение между христианским и турецким флотом. Битва завершилась победой христиан. С турецких галер было освобождено множество христиан-невольников. Этот великий триумф христиане приписывают заступничеству Пресвятой Богородицы, поскольку перед сражением папа Римский св. Пий V призвал всех верных католиков молиться св. Розарий. Братства св. Розария особо активно действовали по его призыву. В благодарность за победу папа Пий V объявил 7 октября праздником Пресвятой Девы Марии Царицы Святого Розария. Папа Климент XI после победы над турками под Белградом в 1716 году повысил статус этого праздника.
В 1885 году папа Римский Леон XIII призвал верных ежедневно читать св. Розарий на протяжении всего октября. Он же добавил в Лоретанскую литанию воззвание «Царица Святого Розария, молись о нас».
На протяжении столетий возникали самые различные идеи по распространению молитвы св. Розария. Члены братств св. Розария, которые основал бл. Алан де ля Рош, обязывались регулярно читать св. Розарий.
В 1635 г. доминиканец из Кёльна о. Тимоти Риччи организовал «Вечный Розарий». Он подсчитал, что в каждом году 8760 часов. Если найти столько желающих, то непрерывная молитва св. Розария длилась бы целый год. Этот способ молитвы нашёл много приверженцев, папа Урбан VIII также участвовал в чтении «Вечного Розария». В 1856 г. другой доминиканец о. Огюстен Шардон предложил, чтобы члены «Вечного Розария» распределяли часы не на год, а на месяц.
«Живой Розарий» возник благодаря слуге Божьей Полине Марии Жарико в Лионе в 1826 г. Понимая ограниченные возможности измученных работой людей, основательница движения предложила, чтобы в обязанности членов входило ежедневное чтение только одной тайны святого Розария. Участники объединяются в группы по 15 человек, так что в течение дня совершается полная молитва св. Розария.
Явления Пресвятой Девы Марии также способствовали популярности св. Розария среди верующих. Практически во всех своих последних явлениях Мария держала в руке чётки и настоятельно просила молиться св. Розарий. Так было и в Лурде, и в Фатиме, и в Гетрвальде.